第７章 激闘！バケモノ VS 化け物
６．慈悲深き暗殺
何かがおかしい。
そう気付いて立ち止まったナムは辺りを見回した。
いつの間にか走っているのが動く通路の上じゃなくなっている。張り巡らされていた配管もなく、壁の強化コンクリートにはひび割れが目立つ。
「よぉし、止まったな！？手を頭の後ろ回せ！」
追いついてきた武装兵達がライフルの銃口を突きつけてくる。その数７人。ありがたい事に概ね全員で追跡してくれたようだ。
しかし。
（ やられた！ ）
ナムは舌打ちした。
こっちが誘導しているつもりが、逆に誘導されていた。この場所に追い込む敵方の策に見事はまっていたようだ！
「ほぉ、気付いたか。」
武装兵達の後ろから見知った男が現れた。
「時間が無い。もう少し自分で走ってもらえると助かったんだがな。」
「うっわ最悪！アンタ なんでここに？」
隻眼の男・サムソンが目を細める。
「ご縁があって光栄だ。お前はなかなか面白い。・・・歩け。そこの角を右だ。」
従うしかない。
ナムは爆弾を持ったままの手を頭の後ろに回した。
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言われるままに歩かされると、鉄製の梯子が取付けられた昇降口がある袋小路に着いた。
（なんだ、ここ？）
訝しがっていると、後ろを歩くサムソンが思い出したように聞いてきた。
「そういえばお前、連れてた娘はどうした？」
心臓が跳ねた。
しかし、今の問いに違和感を覚え、妙な不安に襲われた。
（そういえば？こいつら、モカを追って地下通路に来たんじゃないのか？
だったら、誰を捜していたんだ・・・？）
平静を装いしらばっくれる。ナムは振り返り、肩をすくめて戯けてみせた。
「デートに誘ったけど、さっきフラれた。なんか怒って帰っちゃった。」
「そうか。・・・まぁ、そうだろうな。」
サムソンはナムが着ている悪趣味なＴシャツを眺め回し、口元を歪めてニヒルに笑う。
そして後ろに控える部下達に、厳しい口調で指示を出した。
「ロナルドとオハムは娘を捜せ。
１５分で見つからなければ撤収しろ。もし見つけたら・・・やり方は任せる。」
「？！ おい！！！」
最後の一言が妙に神経を逆撫でた。
嫌な予感がする。サムソンに掴みかかろうとしたナムは、銃を突き付け誘導していた武装兵の１人に取り押さえられた。
「やり方って何だよ！お前らあの娘に何する気だ！？」
くってかかると他の武装兵達も容赦無く銃口を向けてきた。全員の目が一様に、「この人に楯突くと命はない！」と告げている。
それを察すると同時にナムは、武装兵が１人足りない事に気がついた。
「コイツらの指揮官、どーしたよ？ 居たろ？ 偉そーなのが。」
「知らない方がいい。」
サムソンが顎をしゃくり、ナムの背後の鉄梯子を指す。
「昇れ。その昇降口は開いている。」
「・・・。」
選択肢はない。忸怩たる思いで梯子を登り、押し上げるタイプの昇降口扉を開けて顔を出す。
ナムは驚いて目を丸くした。目の前に大きな 渓谷 が横たわっている。
しかも火星にあるような風が削り取った造形ではなく、人工的に造り上げたもの。崖上にある昇降口から這い出て下を覗き込むと、ゴツゴツした岩が転がる崖底が見えた。
重機も幾つか点在している。大型の油圧ショベルや掘削機、運搬に使う大型ダンプカーまでうち捨てられたように放置されていた。
「採掘場跡地？ エベルナにそんな物あるなんて聞いたことねぇぞ。」
「だろうな。我々も意外だった。」
続いて上がってきたサムソンがナムと並んで下を見下ろす。
「エベルナの植民コロニーは規模に比べて居住区域が少ない。
その理由がここにある。本来 街を築くべき場所から良質な鉱石が取れるとわかった時、エベルナ地方自治区高官はその事実を隠蔽した。採掘した鉱石を正規の流通ルートを介さず売りさばいたそうだ。
そして 小惑星自体が破壊されるギリギリまで採掘し尽くし、この場所を手つかずの荒野ごと 売却 した。
買ったヤツはエベルナ高官に恩を売り、同時に弱みを掴んだ事になる。
今ではそいつがここで好き勝手やっている。そんな所だ。」
（・・・あの 禿ネズミ のやりそうなこった。）
ナムはゲンナリと採掘場を見やった。
「一つ提案がある。」
昇降口から上がってきた武装兵達を背後に従え、サムソンがナムに聞いてきた。
その問いかけは、今起こっている状況を無視した 非常に意外 なものだった。
「お前、俺の部隊にこないか？」
「・・・は？」
一瞬、意味がわからず聞き返した。
呆気にとられてしまったが、どうやら相手は 本気 の模様。彼は崖下に目を向けたまま、勧誘の言葉を口にする。
「まだ若いが十分な訓練を受けてるようだ。お前は見所がある。どうだ？」
（ 何言ってんだ？ コイツ。）
ふざけているとしか思えない。ナムは苛立ちを覚えた。
そんな事よりさっきから焦燥感で胃が痛い。自分の「見所」なんかはともかく、戦闘訓練を積んだプロが２人も モカ を捜しに行ったのだ。
彼女が危ない。今すぐにでも機械制御室に戻りたかった。
「えっと、その前に俺の質問お答えいただけますかね？
アンタ、あの娘どうする気だ？！やり方は任せるっつったな？！どういう事だ！？」
「・・・お前、分かりやすいな。」
語尾を荒げるナムに、サムソンが薄く微笑した。
後ろの武装兵達も口元を綻ばせる。中には銃口を下ろして破顔する者もいた。
性根から悪党ではなさそうだが、そんな事は関係ない。彼らの失笑はむしろ神経を逆撫でた。
「ふざけんな、答えろよ！！！」
ナムが思わず咆えた瞬間。
急にサムソンの目の色が変った。
殺気を帯びた冷たい光が消え、代わりに現れたのは幾分人間らしい感情。
深い 憂い と 憐れみ の念が色が濃く浮かび上がったのだ。
「 覚えておけ。
世の中には 死んだ方が幸せ な者もいるって事を な。」
「・・・何、だと・・・？」
思いがけない言葉だった。
ナムは目を剥き絶句する。
「あの娘が馬鹿馬鹿しいラジオで言ってた『性奴隷の娘』なのだろう？
間も無くここは小惑星ごと消滅する。しかし、それより先にあの『バケモノ』に発見されれば・・・。
・・・あの娘には深く同情している。終わらせてやるなら一刻でも早い方がせめてもの 慈悲 だ！」
サムソンがフォルスターから銃を抜いた。
セーフティは解除されている。手を伸ばせば触れるほどの至近距離。たった一発で頭部粉砕、そんな威力の銃の銃口がナムの鼻先に突きつけられる！
「時間が無い。
答えが『ＮＯ』なら時限弾と一緒に 崖そ から飛べ！」
ナムは手の中のＫＨ時限弾を見た。
表示は『００：３０：２１』。確かにもう時間が無い！
「おい、マジかよ！？
さっき小惑星がぶっ壊れる寸前まで掘った場所だっつったな？！ そんな所でＫＨ弾なんて使ったらどうなるか、アンタわかってんのか！？」
「言うまでもない。」
「タチ悪ぃな無差別大量虐殺かよ？！
リーベンゾル・タークも死ぬぞ！？ アンタらの主の！」
「お前の知った事ではない。」
「何だそりゃおい！ てめぇらだってヤバいだろーが！ こんな残り時間じゃタイム・リミットまでに脱出なんてできるかどうか・・・！」
「 構 わ ん 。」
「 はぁ？！？！」
銃のトリガーに掛かるサムソンの指に、僅かながらも力が入る。
その隼眼は薄倖の少女に対する 同情 が消え、冷酷な 殺意 が蘇った！
「時間が無いと言っただろう？ さっさと決めろ！」
（・・・ぅわ、狂っちまってる・・・！！！）
ナムは生唾を飲み込んだ。